6 сентября 1941 года в ходе Смоленского сражения Красная армия освободила город Ельню – важный железнодорожный узел и самый восточный на тот момент населенный пункт, захваченный врагом. Это был уже второй вслед за Великими Луками город, освобожденный Красной Армией. Позже воевавшие под Ельней немцы сравнивали огонь советской артиллерии в те дни с ожесточенными обстрелами на Западном фронте в Первую мировую войну. После Ельнинской операции наиболее достойным советским частям, соединениям и объединениям начали присваивать звания гвардейских.

Именно под Ельней отрабатывалась тактика наступательных действий Советской армии, без которой невозможно было эффективное противостояние противнику в дальнейшем - одной обороной войны никогда не выигрывались. В результате бои под Смоленском приняли затяжной характер и наступление на Москву было отложено на осень. Немецкий план «молниеносной войны» был сорван.

И способствовали этому 19-я, 309-я и 120-я стрелковые дивизии Резервного фронта, которым командовал будущий «Маршал Победы» Георгий Константинович Жуков. Так под Ельней был положен задел нашим будущим успехам.