Звонок командующему Московским фронтом ПВО генералу Журавлеву последовал рано утром 5 августа 1943 года, после того, как стало известно об освобождении нашими войсками Орла. Звонил Сталин. Он в это время находился в селе Хорошево подо Ржевом, инспектируя войска Калининского фронта. «В прежние времена, когда войска одерживали победы, звонили в колокола во всех церквах. Мы тоже достойно ознаменуем нашу победу», - сказал Верховный Главнокомандующий, предложив вечером отметить освобождение города артиллерийским салютом.

Стрелять боевыми зарядами над городом было опасно – осколки могли поранить людей. Но где взять холостые? Журавлев поставил на ноги всех артснабженцев столицы. Выяснилось, что у коменданта Кремля генерала Артемьева имеется 24 горные пушки, а к ним чуть более 1200 холостых снарядов. Сев вместе с артиллеристами за расчеты, выяснили, что для того, чтобы выстрелы были слышны во всем городе, нужно около сотни зенитных орудий. Значит, на каждый залп можно израсходовать сто снарядов. Следовательно, можно дать двенадцать залпов. Если учесть, что вместе орудиями будут стрелять и кремлевские горные пушки, то получался салют из 124 орудий.

К вечеру Журавлева и Артемьева вызвали в Кремль. Уже было известно о том, что враг выбит из Белгорода. Только что вернувшийся в Москву Сталин утвердил план расположения салютных точек. Группы орудий должны быть поставлены на стадионах и пустырях в разных районах Москвы, чтобы раскаты залпов были слышны повсеместно.

Как только по радио закончилось чтение поздравительного приказа Верховного Главнокомандующего, над Москвой прогремел артиллерийский салют. Через 30 секунд второй, потом третий. Последний, 12-й, грянул ровно через 6 минут после первого.

«Эти шесть минут заставили меня поволноваться, - вспоминал Дмитрий Журавлев. - Стоя на вышке командного пункта с секундомером в одной руке и телефонной трубкой в другой, я подавал команду «Огонь!». Признаюсь, после каждой команды не без волнения ждал ее выполнения. Проходили секунды, и в темноте ночи в разных концах Москвы возникали багровые всполохи, слышался гул залпов. Наша наскоро созданная система управления сработала надежно. Не подкачали и орудийные расчеты, а боеприпасы сохранили свои качества за годы хранения: осечек не было».

Так случайно родившиеся цифры — 124 орудия, 12 залпов - стали традиционными. Изменился только темп стрельбы. Во время первого салюта интервал между залпами был 30 секунд. Впоследствии по указанию Сталина его сократили до 20 секунд. 

В годы войны была разработана целая система салютования. Устанавливались три степени салютов. Первая предназначалась выдающимся событиям - при освобождении столиц республик, столиц иностранных государств и выходах на границу. В этом случае производилось 24 залпа из 324 орудий. Всего таких салютов было дано 27. Салют второй степени организовывали в честь освобождения крупных городов, завершения крупных операций, форсирования крупных рек. Эти события отмечались двадцатью залпами из 224 орудий – таких салютов за время войны было 216. Салюты третьей степени взмывали в небо в честь овладения важными пунктами и узлами дорог. Это отмечали, как и первый салют, 12-ю залпами из 124 орудий, и таких салютов было 122.

Все салюты проходили в Москве. Единственным исключением стал салют первой степени в Ленинграде 27 января 1944 года в честь полного снятия блокады города.

А 9 мая 1945 года в столице прошел салют, которого так долго ждала страна. В ознаменование Победы над нацистской Германией в Москве прогремели 30 залпов из тысячи орудий. Дополнительными визуальными эффектами стали перекрестные лучи 160 прожекторов и пуск разноцветных ракет. Тот победный салют остался в памяти зрителей на долгие годы как одно из самых радостных и ярких событий.

Всего же за годы Великой Отечественной войны было произведено 365 победных салютов. А города Орел и Белгород теперь так и называют – «Города первого салюта».