«Это был кромешный ад. Вой, свист, грохот разрывов. Земля ходила ходуном из стороны в сторону», - так описывал первое применение советских ракетных систем залпового огня БМ-13 житель города Орши Вадим Анатольевич Карп, чьи воспоминания хранятся в Белорусском национальном архиве. Немцы свои впечатления от применения «Катюш» изложили более сухо: «Русские якобы применили новое оружие и новые боеприпасы. Это должен быть машинный гранатомет, стреляющий автоматически. При сильном звуке выстрела и небольшом выбросе пламени, шлейф дыма поднимается на высоту около 200 м. С поднятием дыма, поднимается огненный шар, который светится на высоте 150-200 м. Его цвет ярко-белый. Затем больше ничего не слышно. Через секунды следуют разрывы. Одновременные разрывы распределяются на площади от 100 м в ширину до 100-200 м в глубину. При нахождении оболочек снарядов и других остатков от разрыва немедленно сообщать».

Удивительно, но приняты на вооружение БМ-13 были всего за день до начала Великой Отечественной войны – 21 июня 1941 года, а уже в ночь на 2 июля в обстановке полной секретности первая батарея полевой реактивной артиллерии из семи машин убыла на фронт под командованием героя советско-финской войны капитана Флерова.

Планировалось, что первое боевое применение случится 6 июля в районе 502-го километра шоссе Москва-Минск, но после получения известий о прорыве немцев под Оршей, батарея двинулась туда. Никто из расчёта ни разу не стрелял и даже не видел, как стреляют реактивные установки, за исключением 2-х прикомандированных офицеров.

По прибытии выяснилось, что пристрелочная гаубица сломалась. Тем не менее, удар по Оршанскому железнодорожному узлу был произведён. При первом залпе сошел с направляющих один снаряд, при повторном – три. С третьей попытки к цели ушли все оставшиеся 92 реактивных снаряда. Одна установка не стреляла, так как накануне у неё сгорел электрокабель и его не успели заменить. Результаты своего залпа бойцы не видели, за исключением, конечно, огромного пожара, возникшего в месте падения ракет. Через несколько часов батарея заняла другую позицию и накрыла наведённую немцами переправу через реку Оршица. Причем от места удара в панике бежали не только немцы, но и советские солдаты, находившиеся на передней линии обороны.

Новые установки в армии прозвали «Катюшами» - вероятно, от маркировок «К» на снарядах, произведенных на заводе имени Коминтерна. К маю 1945 года в частях реактивной артиллерии имелось около трёх тысяч боевых машин. Ни одно советское наступление, начиная со Сталинградской битвы, не начиналось без артподготовки с использованием «Катюш». Залпы боевых установок стали тем самым «огненным мечом», с помощью которого наши пехота и танки прокладывали себе путь через вражеские укреплённые позиции. В ходе войны установки БМ-13 порой использовались для стрельбы прямой наводкой по танкам и огневым точкам противника. Прямое попадание 132-мм реактивного снаряда разносило на куски любой вражеский танк. А при штурме берлинского рейхстага, когда был взорван единственный мост через Шпрее и ни танки, ни гаубицы, ни «Катюши» не могли подойти к превращенному в цитадель зданию, бойцы разбирали направляющие установки и на руках несли на второй этаж Министерства внутренних дел, окна которого выходили на рейхстаг, там собирали и стреляли по врагу, что называется, «вручную».

А капитан Иван Флеров погиб 6 октября 1941 года в окружении под Вязьмой. 21 июня 1995 года ему было присвоено звание Героя Советского Союза посмертно.