8 сентября 1941 года, выйдя к истоку Невы и захватив Шлиссельбург немецкие войска замкнули Ленинград в кольцо блокады. В окружении оказался город, где к тому времени находилось почти два с половиной миллиона человек. Снабжение населения можно было осуществлять лишь по воздуху и через Ладожское озеро, поскольку Кировская железная дорога, Беломоро-Балтийский канал и Волго-Балтийский путь в районе реки Свирь были либо перерезаны, либо находились под контролем финской артиллерии.

Уже 9 сентября 1941 года попытку прорыва блокады предприняла 54-я отдельная армия, которой командовал маршал Кулик. Но несмотря на то, что 12 сентября у деревни Хандрово была фактически разбита 12-я танковая дивизия вермахта, а 17-го сентября передовые части 54-й армии дошли до рабочего поселка №1- туда, где через два года в ходе операции «Искра» встретятся войска Ленинградского и Волховского фронтов, станцию Мга, через которую проходил железнодорожный путь, связывавший Ленинград со страной, отбить не удалось. В сентябре 41-го навстречу 54-й армии со стороны Ленинграда никто не наступал.

В октябре и ноябре осуществить прорыв блокады пытались войска Ленинградского фронта – и вновь безуспешно. В течение 1942 года были проведены Любавинская, Старопановская, Ям-Ижорская и Синявинская наступательные операции, которые также окончились неудачей. Но их опыт был учтен при разработке операции «Искра». Название операции предложил Сталин, объяснив это тем, что поскольку предыдущие попытки прорвать блокаду города на Неве закончились неудачей, то на этот раз из «искры» наконец должно возгореться «пламя» победы.

Главный удар решено было нанести там, где расстояние между войсками Ленинградского фронта генерала Говорова и Волховского фронта генерала Мерецкова было кратчайшим. Повышенное внимание уделялось авиации, которой предстояло действовать челночным образом – самолеты взлетали с аэродромов своего фронта, а сбросив бомбы садились на аэродромах соседнего фронта, получали новые боеприпасы и летели обратно. На помощь войскам были подтянуты партизаны Ленинградской и Псковской областей. Начало операции было назначено на 1 января 1943 года, однако из-за того, что лед на Неве был еще слишком тонок, наступление было сдвинуто на 12 дней.

Ровно в половине десятого утра 12 января заработала артиллерия. «Я до сих пор не могу забыть впечатления от губительного огня русских пушек. Как вспомню весь этот адский грохот и разрывы снарядов и мин, так снова и снова меня бросает в дрожь», - так описывал свои впечатления о начале советского наступления военнослужащий 170-й немецкой пехотной дивизии. Артиллеристов поддержали 147 лёгких танков и бронеавтомобилей, вес которых мог выдержать лёд на Неве.

«Я обошел участок левого берега, где еще недавно были гитлеровцы, - вспоминал начальник инженерного управления Ленинградского фронта генерал Бычевский. - Картина разгрома мрачная. Двухчасовой ураганный огонь нашей артиллерии и атака пехоты с танками оставили после себя следы грозного возмездия. Убитые немцы еще не убраны. Их застывшие лица с примерзшими к земле желтыми волосами смотрят в небо мертвыми глазами. Скрюченные, впившиеся в снег руки…»

Командование 18-й немецкой армии, державшей оборону на этом участке фронта, уже к вечеру вынуждено было признать: «Несмотря на храброе сопротивление наших войск и, несмотря на контратаки, противник уже в первый день битвы смог добиться глубоких прорывов. Наши войска были так истощены, что они едва замедлили дальнейшее наступление противника».

И хотя сопротивление немцев все еще было упорным – к примеру, 86-я стрелковая дивизия Красной Армии в районе Шлиссельбурга под шквальным огнём противника так и не сумела форсировать Неву, в успешном исходе операции «Искра» сомнений не было.