Утром 6 апреля 1941 года полторы сотни немецких самолетов ударили по столице Югославии городу Белграду. Одновременно 32 немецкие дивизии перешли границу, начав разгром сербских войск – македонские, хорватские и словенские части бросили фронт. О том, что началась война Гитлер объявил лишь наступающим частям вермахта. «Мы не объявили о начале войны с Югославией, поскольку никто из руководства Югославии не имел сомнений в том, что Германия нападёт», - спустя 5 лет в Нюрнберге цинично оправдывался командующий люфтваффе Геринг.

Уничтожение Югославии стало личной местью Гитлера за то, что 27 марта в Белграде в результате военного переворота, поддержанного народом, было свергнуто прогерманское правительство Цветковича. По соглашению с принцем Павлом Карагеоргиевичем - регентом при несовершеннолетнем короле Петре II, Югославия должна была пропустить через свою территорию немецкие войска, направляющиеся в Грецию, где уже высадились англичане. Но югославы решили, что «Болье гроб него роб» - «Лучше в гробы, чем в рабы». Гитлер был в ярости. «Когда мы вступим в Грецию они ударят нам в спину, - кричал он на спешно созванном совещании высшего командования вермахта, требуя уничтожить в военном отношении Югославию и югославов как нацию.

После совещания немедленно началось планирование наступательных действий против Югославии. Из-за этого на 6 дней было сдвинуто нападение на Грецию, но, главное, было перенесено начало войны с Советским Союзом.

По словам начальника штаба Верховного главнокомандования вооруженными силами Германии генерал-фельдмаршала Кейтеля, «решение выступить против Югославии военными средствами совершенно расстроило все военные приготовления». 4 апреля Кейтель от имени Верховного главнокомандования подписал «Указания по подготовке операции «Барбаросса», в которых было зафиксировано, что «время начала операции «Барбаросса» вследствие проведения операции на Балканах откладывается по меньшей мере на четыре недели». 7 апреля командующим Сухопутными силами вермахта генерал-фельдмаршалом фон Браухичем была подписала директива № 644/41, в которой указывалось, что выделение дополнительных сил для Балканской кампании потребовало перенесения начала операции «Барбаросса» на 4-6 недель. Все подготовительные мероприятия, включая переброску подвижных соединений, необходимых для наступления в первом оперативном эшелоне, удалось завершить лишь к 22 июня. Согласно показаниям начальника Штаба оперативного руководства Верховного главнокомандования вермахта генерала Йодля, 1 апреля Гитлер приказал подготовиться к атаке на Советский Союз именно к этой дате.

Через неделю после начала боевых действий немецкие войска заняли Белград. 18 апреля Югославия подписала капитуляцию. Немцы потеряли лишь полторы сотни человек убитыми и около 400 ранеными. Однако из-за крушения планов мобилизации и переброски войск на советско-германскую границу Гитлер начал войну против СССР на 5 недель позже назначенного срока. Вместо того, чтобы подойти к Москве в начале сентября, немецкие части достигли предместий советской столицы с 5-недельным опозданием - 17 октября 1941 года, в канун осенней распутицы и приближающихся холодов.

В ноябре 1940 года Гитлер заявил: «Я не сделаю такой ошибки, как Наполеон. Когда я пойду на Москву, то выступлю достаточно рано, чтобы достичь её до зимы». В начале 1945 года, накануне краха, Гитлер признался, что народный переворот в Югославии стал причиной изменения сроков начала операции «Барбаросса»: «Это вынудило нас, вопреки всем нашим планам, вмешаться на Балканах, что, в свою очередь, привело к катастрофической отсрочке осуществления нашего нападения на Россию».

Так Югославия помогла Советскому Союзу выстоять в самый тяжёлый период Великой Отечественной войны и приблизить нашу общую Победу.